Titulaire depuis le début de saison avec Clermont au poste de centre après avoir joué ailier l'année dernière. il a été convoqué début janvier dans le groupe de 30 pour un stage d'avant-Tournoi, puis retenu dans les 23 pour le match contre l'Italie, pour finalement débuter samedi au Stade de France.

"C'est une continuité, j'en suis très heureux. C'est une surprise d'être titulaire dès le premier match. Etant le dernier arrivé, je me disais que je ne commencerais pas forcément et que je couvrirais les deux postes (ailier et centre). C'est une surprise, mais une très bonne surprise".

Il avait déjà connu le Centre national du rugby (CNR) de Marcoussis avec les équipes de France de jeunes. Ses partenaires du pôle France Morgan Parra, Mathieu Bastareaud ou Yann David avaient déjà connu les honneurs du XV de France, lui non. "Je suis un joueur à maturation plus lente", souligne le jeune homme qui a fêté ses 24 ans le 20 janvier.

Doté d'une vitesse et d'appuis d'une tonicité rare mais qu'il ne travaillait pas, il a longtemps frustré ses entraîneurs au Paris Université Club (2003-2008), au pôle France, puis à Clermont où il est arrivé en 2008.

Au contact du professionnalisme et de l'entraîneur Vern Cotter, il s'est mis au travail. Il s'est affûté physiquement, a développé ses qualités, travaillé son point faible de la défense... et brillé. Sa solide performance défensive en Coupe d'Europe en décembre face aux 110 kilos de son vis-à-vis de Leicester, Manu Tuilagi, a illustré tous ses progrès.

"Et c'est un des rares jeunes à avoir gardé sa place de titulaire en club quand les Mondialistes sont rentrés", remarque le manager du XV de France, Philippe Saint-André, louant son "enthousiasme" et sa "fraîcheur".

Malgré une vie en accéléré, il assure qu'il "arrive à gérer". Plus que de la pression, "c'est de l'impatience que j'ai en moi", confie-t-il: "Si ça se passe bien, tant mieux. Et si je peux continuer, ce sera parfait".

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